Eine Unternehmensgründung verändert das emotionale Klima um dich herum. Als Erstes fiel mir auf, wie freundlich Fremde sein können. Menschen, die mir nichts schuldeten, stellten einen Kontakt her, beantworteten eine Frage, teilten eine Ressource oder machten mir genau im richtigen Moment Mut. Eine kleine Großzügigkeit von jemandem, den man kaum kennt, kann reichen, um noch eine Woche weiterzumachen.
Doch das Gründen zieht auch eine andere Art von Aufmerksamkeit an. Nicht direkt Feindseligkeit. Etwas Kleineres, das sich schwer vorwerfen lässt: einen Hauch Verachtung, eingewickelt in Höflichkeit. Ein ehemaliger Kollege hatte in einem großen Technologieunternehmen Karriere gemacht und eine ziemlich hohe Position erreicht. Eines Tages kam er zu mir und sagte: „Ich habe gehört, was du alles so machst. Wahnsinn. Du weißt wirklich, wie man sich beschäftigt hält. Ein Seriengründer!“ Jedes Wort war freundlich. Der Satz war es nicht.
Eine Zeit lang fragte ich mich, warum die Leute Gründer offenbar nicht mochten. Dann begriff ich: Gründen war gar nicht das eigentliche Problem. Was die Leute nicht mögen, ist Scheitern. Genauer: jemandem dabei zuzusehen, wie er weiterhin Dinge tut, die falsch erscheinen. Das gilt besonders für Menschen, die innerhalb großer Institutionen erfolgreich geworden sind. Ein mittlerer Manager in einem Technologiekonzern verdankt seine Position vielleicht weniger einer brillanten Entscheidung als vielen Jahren ohne gravierende, sichtbare Fehler. Das ist keine Beleidigung. Häufig ist es genau das, was die Institution belohnt. Große Organisationen sollen Fehler eindämmen. Unternehmertum baut darauf, sie zu produzieren.
Ein Gründer wählt den falschen Kunden, stellt die falsche Person ein, entwickelt das falsche Produkt, geht in den falschen Markt oder kommt mit der richtigen Idee zur falschen Zeit. Sogar die richtige Entscheidung von gestern kann heute ein Fehler sein. Von außen sieht das nach Unfähigkeit aus. Manchmal ist es auch Unfähigkeit. Genau das gehört zum Problem. Es gibt kein verlässliches Signal, das dir sagt, ob du dich lernend auf etwas Reales zubewegst oder nur raffinierter darin wirst, Geld zu verschwenden. Du musst die nächste Entscheidung treffen, bevor die Geschichte dir die vorherige erklärt.
Man stellt sich gern vor, erfolgreiche Unternehmer hätten diesen Prozess irgendwie umgangen. Bitte. Das ist Unsinn. Erfolg verändert nur die Erzählung über frühere Fehlschläge. Sobald jemand reich ist, werden Experimente zu „Vision“, Sturheit zu „Überzeugung“ und jahrelanges Umherirren zu einem „unkonventionellen Weg“. Weniger Menschen haben Freude daran, Reiche zu kritisieren. Und Reiche können sich Menschen leisten, die sich um die Kritik kümmern. Der Gründer, der noch nicht erfolgreich ist, bekommt diese Großzügigkeit nicht.
Schlimmer noch: Recht zu haben rettet dich nicht unbedingt. Eine richtige Entscheidung kann Jahre brauchen, bis sie sich als solche erweist. Bis dahin ist sie sozial nicht von einem Fehler zu unterscheiden. Alle um dich herum raten dir vielleicht aufrichtig, aufzuhören, realistisch zu werden und dein Leben zu korrigieren. Howard Marks schreibt in The Most Important Thing, dass selbst ausgezeichnete Investoren regelmäßig falschliegen und ein fundiertes Urteil nicht sofort bestätigt werden muss. Ein anderer Satz von ihm ist Gründern intuitiv klar: „Seiner Zeit zu weit voraus zu sein, ist nicht davon zu unterscheiden, falschzuliegen.“ Der Markt stellt kein Zertifikat aus, auf dem steht: „Bitte bleib ruhig. Du hast recht, bist aber drei Jahre zu früh.“ Er bestraft dich einfach drei Jahre lang.
Das ist der gewöhnliche Rhythmus des Unternehmertums: kleine Fehlschläge, unterbrochen von größeren. Etwas geht kaputt. Jemand geht. Ein Kunde verschwindet. Monate Arbeit werden bedeutungslos. Geld, das du über Jahre verdient hast, ist innerhalb weniger Wochen weg. Und eine falsche Entscheidung verschwendet selten nur deine eigenen Ressourcen. Zuerst verlierst du deine Zeit und dein Geld. Dann merkst du, dass du auch die Zeit, das Geld, die Geduld und das Vertrauen anderer verbraucht hast. Nach genügend solchen Runden ist es fast ein Berufsrisiko, ein bisschen unerträglich zu werden. Nimm eine Million Yuan, stecke sie in eine Firma und verliere alles. Nur wenige spirituelle Übungen können die Seele so gründlich reinigen.
Ich glaube, das meint der chinesische Ausdruck „neun Tode und ein Leben“ wirklich. Meistens wird er statistisch verstanden: Zehn Menschen gründen Unternehmen, neun scheitern. Vielleicht verläuft die Kausalität aber andersherum. Neun Menschen hören nicht unbedingt auf, weil ihre Unternehmen gescheitert sind. Ihre Unternehmen scheitern, weil neun Menschen irgendwann den Beruf des Falschliegens nicht mehr ertragen: öffentlich, teuer, wiederholt und ohne zu wissen, wann sich das Urteil ändern könnte. Also wählen sie ein anderes Leben.
Der zehnte Mensch ist nicht unbedingt der klügste, mutigste oder visionärste. Manchmal ist er einfach derjenige, der es ein wenig länger im Irrtum aushält.